ผลิตภัณฑ์ที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพคือผลิตภัณฑ์ที่สามารถย่อยสลายตามธรรมชาติและปลอดภัยออกเป็นส่วนประกอบต่างๆ ผ่านการกระทำของสิ่งมีชีวิตทางชีวภาพ เช่น แบคทีเรีย เชื้อรา และเอนไซม์ ผลิตภัณฑ์ที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพมักทำจากวัสดุธรรมชาติ เช่น เส้นใยพืช เซลลูโลส แป้ง และน้ำมันพืช ซึ่งสามารถย่อยสลายโดยจุลินทรีย์และดูดซับโดยสิ่งแวดล้อมโดยไม่ก่อให้เกิดอันตราย
ผลิตภัณฑ์ที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพแตกต่างจากผลิตภัณฑ์ที่ไม่สามารถย่อยสลายได้ทางชีวภาพตรงที่ไม่คงอยู่ในสิ่งแวดล้อม ก่อให้เกิดมลพิษและเป็นอันตรายต่อสัตว์ป่าและระบบนิเวศ ผลิตภัณฑ์ที่ไม่ย่อยสลายอาจใช้เวลาหลายร้อยหรือหลายพันปีในการย่อยสลาย และมักจะจบลงที่หลุมฝังกลบ มหาสมุทร และพื้นที่อื่นๆ ซึ่งอาจก่อให้เกิดอันตรายในระยะยาวได้
ตัวอย่างของผลิตภัณฑ์ที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพ ได้แก่ ถุง ถ้วย ช้อนส้อม วัสดุบรรจุภัณฑ์ที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพ และแม้กระทั่งพลาสติกที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพที่ทำจากแป้งข้าวโพดหรืออ้อย ผลิตภัณฑ์ที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพอาจใช้เวลาในการย่อยสลายแตกต่างกันไป ขึ้นอยู่กับวัสดุที่ใช้และเงื่อนไขในการกำจัด
แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วผลิตภัณฑ์ที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพจะถือว่าเป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมมากกว่าผลิตภัณฑ์ที่ไม่ย่อยสลาย แต่ผลิตภัณฑ์ที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพทั้งหมดไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาอย่างเท่าเทียมกัน ผลิตภัณฑ์ที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพบางชนิดต้องการเงื่อนไขเฉพาะ เช่น ความร้อนสูงหรือแสงแดด เพื่อให้แตกตัว ในขณะที่ผลิตภัณฑ์อื่นๆ อาจปล่อยสารพิษที่เป็นอันตรายออกมาในระหว่างกระบวนการย่อยสลาย
ผู้บริโภคสามารถมั่นใจได้ว่าพวกเขากำลังซื้อผลิตภัณฑ์ที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพอย่างแท้จริงโดยมองหาการรับรองจากบุคคลที่สาม เช่น การรับรองจาก Biodegradable Products Institute (BPI) หรือมาตรฐานยุโรป EN 13432 การรับรองเหล่านี้ทำให้มั่นใจได้ว่าผลิตภัณฑ์เป็นไปตามมาตรฐานการย่อยสลายทางชีวภาพและความสามารถในการย่อยสลายได้
อนาคตของผลิตภัณฑ์ที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพนั้นสดใส เนื่องจากสามารถมีบทบาทสำคัญในการลดของเสียและมลพิษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านต่างๆ เช่น บรรจุภัณฑ์และผลิตภัณฑ์แบบใช้ครั้งเดียวทิ้ง เมื่อเทคโนโลยีก้าวหน้าขึ้น มีแนวโน้มว่าจะมีการพัฒนาวัสดุที่เป็นนวัตกรรมและยั่งยืนมากขึ้น ซึ่งจะขยายขอบเขตของผลิตภัณฑ์ที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพให้มากขึ้น

เวลาที่ผลิตภัณฑ์ที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพใช้ในการย่อยสลายจะขึ้นอยู่กับปัจจัยต่างๆ เช่น วัสดุที่ใช้ทำ ขนาดและรูปร่างของผลิตภัณฑ์ และสภาพแวดล้อมที่ผลิตภัณฑ์เหล่านี้ถูกกำจัด
วัสดุย่อยสลายได้บางชนิด เช่น เศษอาหารและกระดาษ สามารถย่อยสลายได้ภายในไม่กี่สัปดาห์ภายใต้สภาวะที่เหมาะสม วัสดุอื่นๆ เช่น พลาสติกที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพบางชนิด อาจใช้เวลาหลายเดือนถึงสองสามปีในการย่อยสลายอย่างสมบูรณ์
สิ่งสำคัญคือต้องสังเกตว่าผลิตภัณฑ์ที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพต้องการสภาวะเฉพาะในการสลาย เช่น ความชื้น ความอบอุ่น และกิจกรรมของจุลินทรีย์ ในหลุมฝังกลบที่ไม่มีเงื่อนไขเหล่านี้ ผลิตภัณฑ์ที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพอาจไม่สลายตัวเลยหรืออาจใช้เวลานานมากในการทำเช่นนั้น
นอกจากนี้ แม้ว่าผลิตภัณฑ์จะติดฉลากว่าย่อยสลายได้ แต่ก็ไม่ได้แปลว่าเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมหรือยั่งยืนเสมอไป ผลิตภัณฑ์ที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพบางชนิดอาจยังคงปล่อยสารพิษที่เป็นอันตรายหรือก่อให้เกิดมลภาวะในระหว่างกระบวนการย่อยสลาย
ดังนั้น สิ่งสำคัญคือต้องพิจารณาไม่เพียงแต่ความสามารถในการย่อยสลายทางชีวภาพของผลิตภัณฑ์เท่านั้น แต่ยังคำนึงถึงผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมโดยรวมด้วยเมื่อตัดสินใจซื้อ